Wie es zu einem Vorhofflimmern kommt

Zieht sich der Herzmuskel zusammen, wird das Blut aus den Kammern ausgestoßen, um bei deren Erschlaffung erneut Blut in die Kammern anzusaugen. Herzklappen sorgen an dieser Stelle dafür, dass das Blut nur in eine Richtung gepumpt wird. Wichtig zum Verständnis ist, dass das Zusammenziehen („Kontrahieren“) des Herzmuskels durch einen elektrischen Reiz, auch als Impuls bezeichnet, ausgelöst werden muss. Diesen Impuls sendet der sogenannte Sinusknoten aus, ein sich im rechten Vorhof des Herzens befindendes Nervengeflecht. Der vom Sinusknoten ausgehende Impuls („Sinusrhythmus“) verläuft zunächst gleichmäßig über beide Vorhöfe und veranlasst diese, sich zusammenziehen. In der Folge passiert der Impuls den sogenannten AV-Knoten, ein zweites Schrittmacherzentrum des Herzens, und wird dann auf die beiden Kammern geleitet, woraufhin auch diese sich kontrahieren – ein Vorgang, der sich wie beschrieben etwa 60-80 Mal pro Minute wiederholt.³

Der Grund der für Vorhofflimmern typischen Ausbildung kreisender Erregungswellen ist in einer Verlangsamung oder Blockierung der Erregungsleitung im Vorhofgewebe zu suchen. Häufig verantwortlich für das Auftreten solcher Störungen sind strukturelle Änderungen wie beispielsweise ausgedehnte Narben (sogenannte Fibrosen) und Entzündungen im Herzgewebe. Die Entstehung von Fibrosen in den Herzvorhöfen ist dabei direkt auf negative Wirkungen des körpereigenen Gewebshormons Angiotensin II zurückzuführen.⁴ Als ein wichtiger Regulator der Gefäßweite führt viel Angiotensin II zu einem Bluthochdruck (Hypertonie) und begünstigt zudem die Entwicklung einer Herzschwäche (Herzinsuffizienz). Die Linksherzinsuffizienz oder eine hypertensive Herzerkrankung gehören zu den kardialen Grunderkrankungen und werden als Risikofaktoren für das Auftreten von Vorhofflimmern angesehen. Dadurch erklärt sich auch, warum Vorhofflimmern oft gemeinsam mit einer Hypertonie, Herzklappenerkrankungen oder einer Herzschwäche auftritt. Vor allem im linken Vorhof gibt es Bereiche, in denen sich aus den genannten Gründen spontane elektrische Impulse ausbilden, die ein Vorhofflimmern auslösen können. Am häufigsten finden sich diese Bezirke in der Hinterwand des linken Vorhofs im Bereich der Einmündung der Lungenvenen.

Leider kann sich ein Vorhofflimmern im Verlauf verschlechtern. Das Problem: Die schnelle elektrische Aktivierung der Herzmuskelzellen führt zum Anstieg des Zellstoffwechsels und zu einer Änderung der elektrischen Eigenschaften von deren Zellhülle (Zellmembran). Auf diese Weise fördert das Vorhofflimmern selbst einen Prozess, durch den die Vorhofzellen immer schneller elektrisch „aktivierbar“ werden. Mit anderen Worten: Die Wahrscheinlichkeit, dass kreisende Erregungswellen auf erregbares Gewebe stoßen, steigt an. Aufgrund dessen können sich die Episoden mit Vorhofflimmern bis hin zu einem dauerhaften (persistierenden) Auftreten verlängern – das Vorhofflimmern erhält sich also quasi selbst aufrecht.^{3, 5}